Conocer a Manuel Merillas.

Quizá no existan cosas tan sorprendentes, como conocer al gran Manu Merillas debajo del Picu Urriellu, ¡vaya par de protagonistas! Porque en esas estábamos mi amigo Edu y yo, camino de Torrecerredo, cuando Manu y un corredor vasco que guiaba en el Anillo de Picos, nos interceptaron desde atrás entre Pandébano y Collado Vallejo. El corredor leonés volvió de su grave lesión de tobillo en 2018, y desde entonces se ha marcado una resurrección en el mundo de las carreras de montaña increíble. 

Antes de la lesión Manu ya era muy conocido en el mundillo, habiendo sido campeón de España en carreras por montaña, o en raquetas de nieve, subcampeón de la copa del mundo de Sky, tercero en la copa del mundo de Ultras, o con un espectacular segundo puesto en la Zegama de 2015 y un tiempazo de 3h51:47 (para hacernos a la idea, Kilian Jornet, el mejor corredor de trail de la historia, y rey de Zegama con nueve victorias, solo en dos de ellas hizo mejor tiempo), entre otras cosas. Recuerdo además que corrían los años 2010 y 2011 cuando se hablaba de un joven leonés, que venía muy bueno en el arte de correr por el monte, y es que con 20 añitos vencía en la clásica ultra "Los 10000 del Soplao" rebajando además su récord. Por cierto, pocos años después alucinábamos viéndole en el programa "España Directo" contando su humilde y modesto estilo de vida en una caravana en La Cueta (1460m), el pueblo más alto de León. Entre otras perlas, nos contaba que le encantaba comer arroz solo y que veía a la novia en verano. 

Tras una gravísima lesión debido a una calcificación en uno de sus calcáneos, Manu volvió en 2018 de manera progresiva. Por el camino victorias en su querida Travesera, Urbión, en el Desafio El Cainejo o en la Leyre Trail entre otras. El año pasado y por motivo de la pandemia, se centró en los récords de montaña desbancando en la mayoría de ellos a corredores de fama mundial. Al fin y al cabo venía de marcar en invierno de 2019 la mejor marca conocida del mundo en descender 1000 metros de desnivel (9'34") en la sur de Peña Ubiña, y eso ya decía algo. En el Pedraforca rebajó la friolera de 7 minutos el récord anterior de Andreu Simón en un recorrido técnico que se hacía en una hora u hora y poco por los mejores (algún día tendrá que explicar cómo se baja en 13 minutos desde su cima al Refugio Estasen), en el Teide casi 40 minutos a todo un Pau Capell ganador de la UTMB, en el Posets 16 minutos al gran Aritz Egea, y en el Txindoki desde Ordizia en bici y a pie, rebajaba en dos minutos y poco el récord que también ostentaba Aritz. También batió en subida los récords del Garmo Negro y Torrecerredo. 

Este año, además de proclamarse campeón de España de KV y de carrera en línea dos veces (por la federación de montaña y por la federación de atletismo), dejar el nuevo récord de la Travesera en menos de 10 horas, el del Desafio del Cainejo en menos de 7 horas, proclamarse campeón del mundo de Sky, o quedar segundo en una prueba internacional como la Livigno Skymaraton, Manu se ha llevado los focos nacionales e internacionales por sus dos récords en Alpes; el del Montblanc desde Italia (rebajándolo en 8 minutos a una leyenda del sky como es Marco De Gasperi)  y el del Monte Rosa desde Gressoney (rebajándolo en media hora a todo un ganador del prestigioso Tor des Géants como es Franco Collé).

Asimismo, Manuel Merillas destaca por una personalidad alejada del exhibicionismo, siendo a veces crítico con algunas cuestiones como el faranduleo y el marketing engañoso que empiezan a revolotear alrededor de las carreras de montaña. Sea como fuere Manu se comunica directo y sincero siempre, con sus aciertos y errores, en unos tiempos donde se miden las palabras y los gestos en pos de venderse. Así, el atleta leonés en cuestiones de patrocinio ha dicho "no" a algunas marcas prestigiosas, para apostar por marcas que realmente apuesten por él (algunos años se le ha visto correr con más de una marca de zapatillas, o blandiendo dos cañas de bambú a modo de bastones ultraligeros). La italiana Scarpa es una de las últimas marcas en apoyarle y con el asesoramiento de Marco De Gasperi saben del talento sobrenatural de Manu para ir muy rápido en terreno técnico o de alta montaña.

Debajo del Urriellu, Manu se prestará educado y cercano a sacarse una foto con nosotros, además de tener una charla conmigo mientras metemos una marcha más al ritmo. Obviamente no podía desaprovechar el momento para hacerle algunas preguntas, y charlar a gusto de récords en alta montaña. <<En el récord del Montblanc metí doce minutos a Kilian en dos kilómetros arriba (el récord que ostentaba De Gasperi desde Italia, y el de Kilian desde Francia, coinciden en el tramo final durante un kilómetro), y por eso igual voy esta primavera que viene a intentar el de Kilian. Por ahora voy muy bien en altura >>. Hay que resaltar que el tiempo que marcó Kilian al Montblanc desde Chamonix no es extremádamente bueno, al fin y al cabo su compañero de récord Matheo Jacquemoud, tuvo un problema en el descenso, y Kilian además baja algo sus prestaciones cuando desarrolla su actividad en alta montaña. Jorge Egocheaga en el Aconcagua, Christian Stanhl y Kammerlander en el Everest, y el increíble Karl Egloff en Aconcagua, Denali y Kilimanjaro han andado mucho mejor que Kilian, <<es que Karl Egloff es un pulmón con patas, es increíble lo de ese tío. Qué envidia me da el pedazo patrocinio que tiene con Movistar>>. Y es que viajar a las montañas más famosas de la Tierra es caro si no se tiene un apoyo económico detrás, te llames como te llames en estos tiempos en los que las marcas de montaña apoquinan poco dinero, sabedoras del barato ejercicio de marketing que son las redes sociales y quienes se prestan a hacerles publicidad por cuatro duros o dos prendas, o en la mayoría de las ocasiones por nada, <<el Kilimanjaro es carísimo. Quizá algún año vaya a los volcanes de Ecuador, es un país barato>> ¿Y el Cervino Manu, cómo te ves allí? Te pudimos ver probando la vía normal desde Cervinia. <<Este verano me veía en dos o tres minutos respecto al récord de Kilian>> ¡No jodas Manu! El Cervino es la obra maestra de Kiki. <<Subiendo se le puede meter tiempo y bajando bajo muy, pero que muy rápido>>. Hay que recordar que Manu tiene registrados tiempos muy competitivos en terreno técnico de montaña y sorprende además de por su tiempazo en Pedraforca, por el tiempazo que marcó en el ascenso y descenso a la técnica Peña Ubiña en agosto del año pasado (1h08'44" para 9,5km muy técnicos y unos 2500m +/-). <<Si alguien me quiere quitar el récord de Peña Ubiña va a tener que sudar mucho>>. Genio y figura, nos despediremos de él un poco más adelante de Collado Vallejo. Les quedan unos 30 kilkómetros y 2500m+ para cerrar el Anillo de Picos en tres días (115k). Por delante van otros dos corredores del grupo. Al final de la etapa suponemos que le esperará su perro Zar que siempre entrena con él, y para el año que viene le esperan desafíos e intentos de récord muy serios. Veremos.